王家卫本人在采访中透露，《一代宗师》的最初灵感源于1996年。当时他在阿根廷拍摄《春光乍泄》，在一个通俗报刊亭上，他看到了两个中国人的肖像，一个是毛泽东，一个是李小龙。在地球的另一端，恰恰是这两位被当成了遥远中国的符号，被广泛认知并奉为偶像，这让他颇受触动。关于李小龙的电影作品已经不少，他于是由徒弟推及到了师傅，想到了叶问——这个在当年并不怎么被人熟知的名字。他想，能培养出李小龙的，必然也是一位了不起的宗师级人物。灵感一旦生根，就成了多年的夙愿，中间虽有诸多插曲，但这一功夫情结终于在多年后开花结果。
前作：《东邪西毒》借金庸外壳，做时间的诗人
每一位电影大导心中都有着一个武侠梦，王家卫亦不能免俗。对于武侠/功夫片这种深植于民族文化脉络的类型，胡金铨、徐克、张艺谋、李安等导演都做出了自己的诠释，并将这种相对通俗廉价的类型提高到了新的艺术高度与国际地位。王家卫也并非初次涉猎武侠类型，他的《东邪西毒》（1994）甫一出世即给观众带来石破天惊的意外。他假借金庸的名义，将金大师武侠世界中众所周知的人物完全幻化成了自己内心世界的江湖。一群武艺高强的宗师泰斗成为了伤痕累累的情感逃兵和行尸走肉，沙漠成了一道抽象和虚拟的背景。
利用剪辑、升格降格等呈现的动作和武打场面变成了让人眼花缭乱的奇观效应，而真正的核心依然是人与人之间的冷漠、疏离、拒绝、错爱……《东邪西毒》表现出高度的作者性，但又不失港片的本土特色。围绕影片虽然颇多争议和不解，但时至今日却无法否定它的经典地位。借由这样一部武侠片，王家卫更巩固了自己“时间的诗人”的雅号。有西方学者评价，他“将黑泽明与阿伦雷乃扯在一起，拍出一部《七侠四义在马里昂巴德》”。