《终结者1》影片的主线很简单，就是追杀与被追杀，但卡梅隆为它设定了一个庞大的故事背景：1997年，超级人工智能电脑“天网”发动了核大战，摧毁了人类文明，之后他部署了一支机器人大军“终结者”，对人类赶尽杀绝。幸存下来的人类在约翰•康纳的领导下与机器展开战斗，对“天网”造成重创。为了消灭约翰•康纳，狡猾的“天网”派了一个终结者机器人T-800回到1984年的洛杉矶，刺杀约翰•康纳的母亲。为了保护自己的母亲，约翰•康纳也把战士凯尔•瑞斯送回到过去。
《终结者1》是一部很好看的电影，情节跌宕起伏、扣人心弦；《终结者1》也很深刻，虽然看起来是人类与机器作战，但作为机器一方的领导，超级人工智能计算机“天网”是不折不扣的人类发明。其实卡梅隆本人并不排斥科学技术，但他意识到随着科学技术的进步，将有更多的机器与我们处于共生状态，甚至成为我们自身的一部分，而人类如何应对这一点，将决定着未来社会的形态结构。
不过成本仅有640万美元的《终结者1》其特效在现在看来非常简陋，如T-800对着镜子摘掉受损的眼球那场戏，明显可以看出是橡胶假人，还有片尾T-800露出机器人真面目后，由于采用模型逐格拍摄的方法，停顿感明显，动作非常不连贯。当然这些都属于时代局限，在第二部里随即得到了弥补。
施瓦辛格是《终结者》系列的灵魂，然而在第一部中真正的主角是萨拉•康纳和凯尔•瑞斯，他们俩如何相识、相爱是影片情感层面的主线。作为一部动作片《终结者》中充斥着大量的枪战和追车场面，不过由于成本有限，场面显得有些小，施瓦辛格使用的武器也比较少，只有霰弹枪、手枪、冲锋枪、来福枪这么几种，而迈克尔•比恩扮演的凯尔•瑞斯就更可怜了，从头到尾只有过左轮手枪、霰弹枪以及自制的土炸弹。不过在以后的《终结者》续集中，追车和枪战被不断升级，以致成为了这一系列的另一个标志。
作为一个系列的开山之作，《终结者》为整个系列定下了基调，此后的电影、电视剧、游戏和漫画都是在这个基础上不断地补充和扩展的。